2012.05.06 02:37
미국이 채굴한 새 에너지 '불타는 얼음' 보니 김지섭 기자 미국이 알래스카 연안에서 ‘불타는 얼음’으로 알려진 메탄 하이드레이트(methane hydrates) 채굴(採掘)하는데 성공했다. 미국 NBC 방송 뉴스사이트는 미국 에너지부가 지난주 메탄 하이드레이트 채굴에 성공했다는 사실을 발표했다고 5일(현지시각) 보도했다. 메탄 하이드레이트는 해초나 플랑크톤의 퇴적층이 썩을 때 발생하는 메탄가스가 심해저의 저온 고압상태에서 물과 결합하여 형성된 고체 에너지원이다. 형체가 드라이아이스와 비슷하며 불을 붙이면 활활 타올라 '불타는 얼음(Burning ice)'으로 불린다. 스티븐 추(Steven Chu) 에너지부 장관은 “이제 초기 단계이지만 이번 채굴 성공은 미국의 에너지 안보에 획기적인 계기를 마련해 준 것으로 기대한다”고 말했다. 보도에 따르면 이번 테스트에 참가한 거대 오일기업 코노코 필립스(Conoco Phillips)는 알래스카의 노스 슬로프(North Slope)에서 채굴작업을 진행했다. 전 세계 추정 매장량(약 10조t)의 30%가량이 미국 알래스카를 포함한 연안지역에 묻혀 있다. 메탄 하이드레이트에 대한 상업 개발에 성공할 경우 미국은 현재 에너지 소비량 기준으로 수백년간 쓸 수 있는 에너지를 확보하는 게 된다. 1m³의 메탄 하이드레이트를 분해하면 172m³의 메탄가스를 얻을 수 있을 만큼 에너지 효율이 아주 높다. 크리스토퍼 스미스(Christopher Smith) 에너지부 부차관보는 “지구온난화의 주범인 이산화탄소를 모아 채굴에 사용, 환경오염을 줄이는 등 일석이조의 효과를 거둘 수 있다”고 말했다. 한국의 동해 울릉분지에도 메탄 하이드레이트 6억t가량이 매장돼 있는 것으로 추정된다. 일본은 아이치현 앞바다에서 메탄 하이드레이트 채굴에 착수, 2018년부터 상용화할 계획이다. |
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Federal testing shows vast gas hydrates potential
on the North Slope of Alaska
3:00 a.m. CDT, May 3, 2012
The U.S. Department of Energy has completed an unprecedented successful test of tapping the vast storehouse of methane hydrates on Alaska's North Slope, essentially natural gas locked in ice crystals under the permafrost.
It is still a long way from being commercial but the potential is huge.
The Department of Energy said it also has the potential to eventually unlock massive reservoirs of methane hydrates that are believed to exist under the ocean floor of the Gulf of Mexico.
The Department of Energy conducted the small-scale test at Prudhoe Bay between Feb. 15 and April 10 and released the results Wednesday, saying it safely extracted a steady flow of natural gas. The department declared that "methane hydrates may exceed the energy content of all other fossil fuels combined; could ensure decades of affordable natural gas and cut America's foreign oil dependence." It's still in the research phase, though, and much more needs to be worked out before it's clear if the process is economically feasible.
"It's great news, certainly a reminder for all those who make fun of federal research that it does have value. But that is a long-term effort, we need to keep that in mind," said Larry Persily, the federal coordinator for a proposed natural gas pipeline project aimed at bringing Alaska's conventional gas to market.
The Department of Energy conducted the test with help from Conoco Phillips and the Japan Oil, Gas and Metals National Corp. The technology was developed in the lab by Conoco Phillips working with the University of Bergen in Norway.
"It's certainly exciting, it was a successful test," said Conoco Phillips spokeswoman Amy Burnett. "But we're still a long way off from getting commercial production."
The researchers injected a mixture of carbon dioxide and nitrogen into the hydrate formation, which took in the carbon dioxide and released the methane. They also lowered the pressure in the well to make the hydrate flow and get the gas out.
"We just completed the test, just plugged the well last week but we've got 30 days of production data which is considerably longer than any field test anyone in the world has ever done," said Christopher Smith, deputy assistant secretary for oil and natural gas. "We're headed back to the laboratory to analyze that and we're excited about the early results."
Smith said the process has potential for removing and storing atmospheric carbon dioxide -- a major greenhouse gas and contributor to global warming -- as well as producing the natural gas.
The Department of Energy said the next step in its research effort will be testing gas hydrate production over longer periods, with the eventual goal of sustained production. It's offering $6.5 million in research grants and requesting $5 million from Congress for an additional testing effort.
The $5 million would be for more research on the North Slope, Smith said.
Alaska Sen. Lisa Murkowski called the successful Department of Energy test "wonderful news for Alaska and America," saying in a written statement that she sponsored legislation and approved money for the methane hydrate research. "If we can bring this technology to commercialization, it would truly be a game changer for America."